Graduada de Central Saint Martins, Katharine Hamnett lanzó su marca en 1979 con una gama de diseños eclécticos para mujeres; siguió la moda masculina en 1981. Ese año también vio el lanzamiento de la primera de sus muchas camisetas con eslogan CHOOSE LIFE, seguida pronto por EDUCATION NOT MISSILS, WORLDWIDE NUCLEAR BAN NOW, PEACE, SAVE THE WORLD, YOU – ME, SAVE THE SEA, CLEAN UP OR DIE, y SAVE THE FUTURE: estos son fundamentales para el ADN de Hamnett del escrito provocativo y político.

En 1984, la colección se vendía en 700 de las mejores tiendas minoristas de 40 países. Katharine, conocida por el público británico como una "chica mala con integridad", fue la primera persona en ganar el premio British Fashion Designer of the Year del British Fashion Council y firmó sus primeras licencias internacionales. En los medios y en la calle fue el verano de la camiseta con eslogan. Wham usó CHOOSE LIFE para uno de sus videos. Quizás la más famosa fue la camiseta 58% DON’T WANT PERSHING que usó Katharine para reunirse con la primera ministra británica Margaret Thatcher: un acto político audaz que fue noticia de primera plana en todo el mundo.

La sostenibilidad y la producción ética adquirieron una importancia primordial en su trabajo, sacudiendo aún más lo que se esperaba de una marca global. La investigación de 1989 de Hamnett sobre el impacto ambiental y social de la industria textil y de la confección la horrorizó cuando descubrió que el verdadero costo de la moda se pagaba con la degradación ambiental y el sufrimiento humano. Ella presionó a la industria para que actuara por el cambio, pero con poco éxito. Hizo campaña directamente sobre temas como el uso de pesticidas y la difícil situación de los productores de algodón, y acosó a sus licenciatarios para que redujeran el impacto ambiental y social de sus colecciones.

Katharine tomó la decisión de liquidar gradualmente su marca, rompiendo las licencias, hasta que los métodos de producción pudieran cumplir con sus criterios ambientales. Se alejó de la industria principal para concentrarse en las campañas, el activismo político y la colaboración con organizaciones benéficas.

Ahora, los materiales sostenibles finalmente se han puesto al día con su activismo, en gran parte a través de sus campañas de alto perfil. La sostenibilidad ya no es una noción de la izquierda, los consumidores demandan cada vez más productos fabricados de manera sostenible y la gente se moviliza por cambios en todas las áreas.